Légèreté, résistance, recyclabilité, productions locales… le recours aux matériaux composites est au centre des préoccupations de la plupart des grands groupes industriels mondiaux. Ce secteur est si important qu’il dispose même ses propres journées européennes des composites, la JEC World à Paris. Parmi les 27 sociétés constituant la délégation belge venue présenter ses innovations, nous avons rencontré la société wallonne Sobelcomp, entreprise spécialisée dans la création, le développement et la production de matériaux composites durables. Quels sont les enjeux attentes du secteur ? Les atouts du savoir-faire belge ? On en parle avec John-Thomas Thaels, administrateur délégué chez Sobelcomp.
La riche histoire de la Belgique en matière d'innovation s'étend à l'écosystème des composites, où la culture de la recherche et de l’innovation a permis l’existence de grappes industrielles dynamiques et compétitives. Des projets européens de collaboration impliquant des acteurs de l'industrie, des institutions de recherche (Cobracomp…) se concentrent sur l'avancement des matériaux composites durables et des processus de fabrication et des solutions de fin de vie. En tant que pays comptant un grand nombre de petites et moyennes entreprises (PME), la Belgique fait preuve d'une grande souplesse et d'un engagement en faveur des technologies de pointe, ce qui la place de facto au centre des échanges et systèmes productifs pan-européens.
Pays d’honneur pour l’édition 2024 de la JEC World, le plus grand salon international dédié aux matériaux composites, la Belgique, représentée par Agoria, Skywin, Mecatech …, vient confirmer sa place centrale en tant que force innovante dans l'industrie des composite et tutoyer les groupes industriels en recherche de partenaires proposant des solutions sur mesure et durables à leur développement industriel.
C’est justement sur le stand ‘Belgium’ que nous avons rencontré la team de l’entreprise Sobelcomp, spécialisée dans la conception, le développement et la production de matériaux composites pour l’industrie aéronautique, automobile et énergétique. Une formidable occasion d’aborder avec ce spécialiste les enjeux d’un secteur courtisé de toutes parts pour répondre aux défis industriels et environnementaux.
Wallonia Export & Investment Agency (AWEX) : Bonjour. Merci pour votre accueil. Pourriez-vous nous présenter Sobelcomp ?
John-Thomas Thaels (JTT), administrateur délégué chez Sobelcomp : Hello. Alors Sobelcomp, c’est une entreprise fondée en 2005 afin de pouvoir répondre aux problèmes industriels de nos entreprises grâce au recours aux matériaux composites (masse, taille, résistance…) comme la fibre de carbone ou la résine epoxy. Nous sommes aujourd’hui une team de 45 personnes réparties sur deux sites de productions situés près de Liège et de Charleroi. Concrètement, nous accompagnons nos clients dans l’élaboration de leur projet en matériaux composites, de la conception assistée par ordinateur, aux finitions, la fabrication, l’usinage robotisé et l’assemblage de produits à haute valeur ajoutée.
AWEX : Quels sont les secteurs de prédilection de Sobelcomp ?
JTT : Principalement l’aéronautique, la défense et la construction. Les produits que nous développons offrent comme avantage d’être légers, présentent une résistance exceptionnelle à la corrosion et leur rigidité permet de réduire la flexion structurale induite par leur utilisation. Vous pouvez imaginer que ces qualités sont fortement recherchées, par exemple, chez les avionneurs. Dans l’industrie et la construction, nous travaillons aussi sur des matériaux offrant, en plus, des qualités d’isolation ou de réduction thermique. Vu les exigences importantes du secteur ASD (aéro – spatial – défense) nos produits sont tous certifiés EN 9100 et ISO 9001. Voilà en, très résumé, les principaux atouts des produits que nous développons sur-mesure pour nos clients.
AWEX : Le secteur des matériaux composites, c’est un secteur d’innovation. Quel sera le matériau du futur ?
JTT : C’est amusant que vous demandez cela car les composites, c’est un secteur à la fois récent et plein d’avenir, et en même temps très ancien. Depuis toujours l’homme s’est attaché à assembler des matériaux pour améliorer sa condition, que ce soit dans la construction, l’habillage… Saviez-vous que l’on trouve même des matériaux composites à l’état naturel, utilisés depuis la préhistoire ?
AWEX : Lequel ?
JTT : Le bois. Cette matière, c’est finalement un assemblage de résine et de fibre végétale. Le bois en tant que tel est un assemblage de ces matières. Mais pour en revenir à notre discussion, oui c’est un secteur d’avenir. L’industrie a bien conscience que nous vivons dans un monde aux ressources finies, limitées, et qu’il faut absolument développer des alternatives aux matériaux classiques pour continuer à se développer sans compromettre l’état de notre environnement et de nos ressources naturelles.
AWEX : Donc le ou les matériau(x) du futur sera celui, ou ceux, qui répondrons à cette équation ‘technologie’ et ‘environnement’ ?
JTT : Voilà. Aujourd’hui, les industriels recherchent des composites légers et résistants qui permettent de réaliser des gains de masse et de place, et donc de pouvoir déplacer des biens en utilisant moins d’énergie. Les avions en fibre de carbone sont sans doute le meilleur exemple.
AWEX : Qui sont vos clients ? Où sont exportés vos produits ?
JTT : Ils sont bien entendu issus des secteurs dont je viens de vous parler. Nous travaillons, par exemple, avec Airbus, Safran, Prayon… Nos partenaires industriels sont principalement basés en Belgique mais ceux-ci exportent énormément. Environ 95% des produits que nous réalisons partent, via nos clients, vers l’étranger, aux quatre coins du monde. Nous couvrons donc une bonne partie du territoire belge et nous nous développons à présent dans le reste de l’Europe.
‘Designed’ and… ‘made’ in Belgium
Sobelcomp fait partie d’un riche écosystème composé d’entreprises et de centre de recherches, dont certains universitaires, capables de répondre rapidement aux besoins en R&D de la plupart des grands groupes industriels mondiaux. Hub stratégique, la Belgique, dont fait partie la Wallonie, se distingue en tant que centre d'innovation dans le domaine des composites, grâce à des universités réputées telles que l'Université de Liège, l'Université de Mons, l'Université de Louvain, ainsi qu'à des institutions techniques spécialisées telles que Cenaero, le Centre Spatial de Liège, Materia Nova ou encore Sirris.
Ces centres universitaires et de recherche contribuent non seulement aux développements de pointe dans le domaine des composites, mais possèdent également une longue expertise en matière de durabilité (énergies renouvelables) et sont engagés dans des projets européens de recyclage touchant aux pales d'éoliennes et aux adhésifs décollables : Exploration de résines et de fibres alternatives durables, digitalisation et automatisation des processus de production, conception de produits légers pour les sous-secteurs de la fabrication additive (réservoirs d'hydrogène…).
Lors de la JEC World, Agoria, la fédération belge des entreprises technologiques, a rappelé que l’écosystème belge des composites en Wallonie joue un rôle essentiel dans les industries de l'automobile et des transports, en répondant à la demande de matériaux légers pour la mobilité électrique, afin d'améliorer le rendement énergétique et de réduire les émissions. En outre, l'engagement du pays en faveur des énergies renouvelables alimente la demande de composites dans les projets d'énergie éolienne et solaire, en tirant parti de leurs propriétés anticorrosion et de leur faible entretien.
