Cette semaine, une vingtaine d’entités wallonnes s’apprêtent à installer leurs quartiers au Texas. Provisoirement, du moins. La 13e mission technologique de l’AWEX (Agence wallonne à l’Exportation et aux Investissements étrangers) et le Festival South by Southwest seront pour elles des moments privilégiés pour aborder le marché américain ou y renforcer leur présence. Mais pourquoi passer par le Texas ?
L’anecdote historique fait remonter la relation entre la Wallonie et le Texas à 1839. Une époque où le Texas est une République qui vient de déclarer son indépendance à Washington-on-the-Brazos (la Belgique fut d’ailleurs l’un des tout premiers pays à reconnaître la République), et trouve enfin un lieu pour édifier sa capitale. L’endroit n’est qu’un petit village sur les rives du Colorado et il ne s’appelle pas encore Austin mais… Waterloo. Cette connexion patronymique avec le BW ne tiendra malheureusement pas bien longtemps, la bourgade étant très rapidement rebaptisée en l’honneur de Stephen F. Austin, le ‘père’ du Texas. Peut-on y voir une anecdote prémonitoire de futures relations entre la Wallonie et le Texas? Et pourquoi pas ? Le fait est que deux siècles plus tard, les deux écosystèmes entretiennent toujours des liens particuliers.
Liens historiques…
L’un de ces liens – peut-être prémonitoire lui aussi - s’est tissé au crépuscule de la Seconde guerre mondiale, durant la Bataille des Ardennes. Dans les rangs des G.I., c’est l’Université de Texas A&M qui a formé le plus grand nombre d’officiers présents sur le front. Et dans le Lone Star State, on ne l’a pas oublié. Au point qu’en 2013, ce souvenir donne lieu au jumelage de la ville de Bastogne avec les municipalités sur lesquelles s’étend l’Université de Texas A&M : Bryan et College Station. Dans la foulée se monte chez nous la première exposition temporaire du nouveau Bastogne War Museum. Pour son inauguration, l’événement « Texas Aggies Go To War » attire plus d’un millier de Texans en terre ardennaise. Et après avoir été le fer de lance du musée pendant deux ans, il s’est définitivement installé au Texas. Sur le campus de Texas A&M, cela va sans dire.
… et économiques
Si ces initiatives ont vu le jour, c’est notamment grâce aux relations qu’entretiennent l’AWEX et l’Université de Texas A&M depuis plus de 15 ans.
« La Wallonie a intensifié ses relations économiques avec le Texas dès 2005 », se souvient Philippe Lachapelle, directeur de l’équipe Innovation de l’AWEX. « A l’époque, nous avions noté que l’Université de Texas A&M intégrait toutes les disciplines inscrites dans le Plan Marshall. Quant à l’Etat en lui-même, il recélait et recèle toujours des avantages économiques et fiscaux particulièrement avantageux, qui en font la 2e économie américaine et la 14e à l’échelle mondiale. De base, le Texas représentait donc une porte d’entrée très intéressante pour pénétrer le marché (nord-) américain. Avec Texas A&M, nous nous sommes efforcés d’identifier des opportunités de collaboration avec la politique industrielle de la Wallonie. Des liens importants se sont alors noués. Avec l’université dans un premier temps, avec les acteurs économiques qui l’entourent dans un second temps. De fil en aiguille, nous avons bâti au Texas un cadre accueillant pour que nos entreprises – essentiellement technologiques – puissent y trouver un terreau propice à leur développement sur le sol américain : ressources humaines, capital, propriété intellectuelle, opportunités de marché,… »
En 15 ans, près de 300 entreprises wallonnes ont participé aux missions technologiques de l’AWEX, et une quinzaine d’entre elles ont implanté une filiale au Texas.
Les 9 et 10 mars prochains, la 13e mission technologique de l’AWEX permettra à une quinzaine d’entités wallonnes de rencontrer les capacités d’innovation présentes sur place, et à Texas A&M en particulier.
SXSW : capitale éphémère des industries créatives
Une partie de cette délégation mettra ensuite le cap sur South by Southwest (SXSW), le festival international d’art et d’innovation technologiques le plus important d’Amérique du Nord. Organisé du 11 au 20 mars à Austin, il réunira notamment une vingtaine d’innovateurs wallons désireux d’aborder ce secteur d’activité particulièrement vaste. Le stand que WBI et l’AWEX tiennent sur le festival s’inscrira comme l’épicentre d’un florilège d’opportunités d’affaires : rendez-vous B2B sur place, mais aussi sessions de networking sur le rooftop d’un cabinet d’avocats partenaire, petit-déjeuner wallon, Belgian Beer Café, Village francophone, rencontres avec des acteurs technologiques québécois,…
« WBI et l’AWEX sont présents sur le Festival depuis 2018, avec pour objectif de présenter nos pépites innovantes, nos centres de recherche et nos laboratoires universitaires, de placer la Belgique sur la carte mondiale de l’innovation et de se laisser inspirer par les dernières tendances créatives et technologiques, » explique Marie Beheyt, Project manager Recherche & Innovation de WBI. « Les entités du sud du pays qui feront le déplacement à Austin évoluent dans les domaines tels que la réalité virtuelle, le transmédia, l’intelligence artificielle, le cinéma, l’art sonore, le digital, l’automatisation de la magie et les cultures créatives. Les Universités de Liège, Mons et Louvain seront également de la partie. »
De la technologie au service de la créativité, de la créativité au service de la technologie… l’innovation wallonne se montrera non seulement polymorphe mais aussi foisonnante !
